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FLAC steht für "Free Lossless Audio Codec", ist also ein verlustfreier Audio Codec. Im Gegensatz zu verlustbehafteten Audio Codecs wie z.B. MP3, WMA oder Ogg Vorbis, sind mit FLAC komprimierte Audiodateien absolut originalgetreu. Auch beim Dekodieren und erneuten Kodieren treten keinerlei Qualitätsverluste auf.

Verlustfreie Audiocoder reduzieren die Dateigröße auf etwa 60% der Originalgröße, wobei die Kompressionsleistung stark vom jeweiligen Musikstück abhängt.
Wegen der vergleichsweise mäßigen Kompressionsleistung finden verlustfreie Codecs vor allem bei der Archivierung und bei der Übertragung originaler Audiodaten Verwendung. Steigende Festplattenkapazitäten zu erschwinglichen Preisen machen die "Lossless Codecs" jedoch auch für den Alltagsgebrauch interessant.

Es gibt eine ganze Reihe verlustfreier Audio Codecs. FLAC bietet sich hier aus mehreren Gründen an: FLAC folgt der Open Source Philosophie (kostenlos, offener Quellcode, für viele Betriebsysteme verfügbar), arbeitet sehr schnell, hat eine gute und sichere Framestruktur (wichtig für Seeking, Streaming und Archivierung) und bietet ReplayGain und CueSheet Unterstützung.

Auf portablen Playern fristet FLAC naturgemäß ein Nischendasein, schon aufgrund der Dateigrößen. Einzelne Player, zum Beispiel von Cowon oder Trekstor, sowie einige Geräte mit Rockbox-Firmware spielen aber FLAC ab.

Download: Auf der FLAC-Homepage kann entweder ein FLAC-Installationspaket (flac-1.2.x.exe) oder ein ZIP-Archiv (flac-1.2.x-win.zip) mit den so genannten FLAC-Tools (command-line tools) herunter geladen werden.

Das Installationspaket beinhaltet eine einfache Benutzeroberfläche für die wichtigsten Aufgaben, also FLAC kodieren/dekodieren, Tag-Informationen schreiben, Replay Gain Analyse und Cuesheets erstellen.

Das ZIP-Archiv mit den FLAC-Tools enthält alle nötigen Kommandozeilenprogramme, um FLAC beispielsweise in CD-Ripper oder Konverter wie EAC oder foobar2000 einzubinden (inkl. flac.exe). Auch ein Winamp-Plugin ist enthalten, falls ältere Winamp-Versionen nachgerüstet werden sollen.
Oft erübrigt sich jedoch der Download, da viele Programme FLAC bereits integriert haben. Ein Vorteil freier Software. So unterstützen z.B. Winamp ab Version 5.31, foobar2000 oder CDex den freien Audiocodec von Haus aus.

FLAC 1.1.4: Kurz gesagt kann die aktuelle Version alles besser! Sie komprimiert besser und sowohl der Encoder als auch der Decoder gehen nun noch flotter zu Werke. Was will man mehr!?

FLAC 1.2.0 bringt kleinere Geschwindigkeitsverbesserungen und Bugfixes.

FLAC 1.2.1 Die Unterstützung von RIFF/AIFF Metadaten wurden verbessert. Hinzu komme kleinere Korrekturen und Verbesserungen. In einer für die FLAC-Wiedergabe zuständigen Programmbibliothek wurden Sicherheitslücken geschlossen (alle Änderungen).

Hinweis: Einige Anwender haben Probleme mit der Installation der Benutzeroberfläche unter Windows Vista. Mögliche Ahilfe liefert dieser englische Beitrag auf hydrogenaudio.org.